Em relação aos átomos que formam a matéria, os mesmos são compostos por um núcleo, entre os quais estão os prótons com carga positiva e os nêutrons com carga negativa, por outro lado, ao redor do núcleo estão os elétrons que possuem carga negativa. Todos os elementos têm o mesmo número de prótons e elétrons e esse número é o que determina o número atômico de um elemento. Isto significa que o número atômico se refere ao número total de prótons de um átomo. Consequentemente, o número atômico expressa a identidade de um elemento.
Para representar o número atômico, o mesmo é colocado antes do elemento. Assim, 5B indica que o número atômico de boro equivale a 5, portanto, o boro é um elemento com 5 elétrons que circulam sobre o núcleo e outros 5 prótons pelo interior do núcleo. Por outro lado, o boro tem uma série de nêutrons, que são calculados a partir da subtração do número mássico pelo número atômico. Assim, quando o boro tem 11 nêutrons e é subtraído pelo número atômico correspondente, obtêm-se o número mássico 6. Em termos de indicação, o número mássico é colocado na parte superior do número atômico de cada elemento. Com respeito à terminologia, o número atômico é simbolizado pela letra Z e o número mássico pela letra A.
Se tomarmos o hidrogênio como referência, seu número atômico é 1 e é representado como 1H, indicando que há um próton no núcleo de um átomo de hidrogênio. Em relação ao átomo neutro, o número de prótons é igual ao número de elétrons, já que em um átomo neutro não há carga total e as cargas positivas dos prótons são equilibradas com as cargas negativas dos elétrons.
Do ponto de vista da matéria, tudo o que existe pode ser expresso com a linguagem da química. Para entender a diversidade de elementos da natureza é imprescindível o uso da tabela periódica.
Na tabela periódica são agrupados e organizados os elementos de acordo com seu número atômico. Os elementos desta tabela podem ser divididos em três grupos: metais, não-metais e metalóides. Os metais são grandes condutores de eletricidade e calor, enquanto que os não-metais representam o oposto, já os metalóides possuem características intermediárias entre os metais e os não-metais.
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Referencia autoral (APA): Editora Conceitos.com (jan., 2017). Conceito de Número Atômico. Em https://conceitos.com/numero-atomico/. São Paulo, Brasil.
