No reino animal os equinodermos são animais com simetria radiada e de pele espinhosa. Na verdade, a palavra equinodermo vem do grego e literalmente significa pele espinhosa.
A maior parte destes animais está coberta por duras placas de pedra calcária, saliências e espinhos. Este elemento protetor é muito importante para esses animais que vivem no meio aquático e se encontram pregados no fundo do mar, uma vez se movimentam com lentidão, são indefesos e estão sujeitos a possíveis ataques.
O mais conhecido dos equinodermos é a estrela do mar. Sua estrutura corporal é complexa e tem cinco partes. Seu corpo se estende radialmente de uma região central e não tem cabeça. Cada braço está ligado ao disco central. Os espinhos calcários estão projetados por uma camada dura do esqueleto interno, mas geralmente não estão ligados a ela. Estes espinhos e placas embutidas em sua carne proporcionam ao animal um tipo de armadura protetora e um esqueleto de suporte. O esqueleto de uma estrela do mar é bem flexível e pode ser apreciado quando se levanta.
A respiração é realizada através de muitas brânquias epidérmicas que estão distribuídas entre os espinhos, já o oxigênio é propagado diretamente dentro da cavidade corporal que se encontra cheio de fluídos. Com pequenas pinças que se encontram nos espinhos podem agarrar pequenos animais.
Em relação a sua locomoção, depende de um sistema hidráulico: o aparelho ambulacral. Os órgãos digestivos e reprodutores da estrela do mar se estendem pelo interior dos braços e na ponta de cada braço há um pequeno tentáculo.
Seu principal alimento é a amêijoa, um animal mais lento que ela. Para abrir a concha de uma amêijoa, utilizam-se as ventosas de seus pés que se fixam sobre as conchas, enquanto que a estrela do mar se esforça para separá-las.
As estrelas do mar compreendem apenas uma classe de equinodermos (a diversidade de espécies depende do número de braços e que pode chegar a um total de 21). É comum a perda dos braços dos equinodermos, mas que podem regenerar-se em pouco tempo. A classe mais primitiva destes animais são os crinoides e outra classe são os holoturoides.
Apesar das mudanças em seu aspecto externo, todos eles têm a mesma organização corporal básica. Assim, as estrelas do mar, os ouriços e os ofioroides fazem parte do mesmo grupo animal.
Imagens: Fotolia. Andrea Izzotti
Referencia autoral (APA): Editora Conceitos.com (jan., 2017). Conceito de Equinodermos. Em https://conceitos.com/equinodermos/. São Paulo, Brasil.
