Este mamífero é o maior paquiderme do planeta e do ponto de vista evolutivo descende do mamute. Compartilha com as espécies da mesma ordem uma série de características: pele espessa, dura e grossa; pouco pelo e peso elevado. Existem duas espécies diferenciadas de elefantes: a africana e a asiática.
Suas medidas variam entre 2,7 e 3,5 metros. Superam 6500 quilos de peso e seu período de gestação é de 22 meses. Seu cérebro se aproxima dos 5 kg. É um animal herbívoro e quando adulto precisa de 250 quilos de alimento por dia. Dentro de seu habitat natural sua média de vida é de 60 anos.
Destaca-se por sua trompa alongada, um potente músculo que lhe permite realizar várias funções: coletar os alimentos e outros objetos, respirar, identificar odores, emitir sons e defender-se de possíveis agressões. Há mais de 40 mil músculos na trompa.
Adapta-se muito bem a qualquer tipo de habitat, desde os territórios desérticos até as florestas tropicais.
Embora o elefante seja um animal protegido pela maioria dos países, continuam organizando safáris clandestinos para caçá-lo. O marfim de suas presas pode ser substituído por outros materiais sintéticos com características idênticas, mas apesar disso existe um mercado negro associado ao marfim. As presas do elefante africano superam muitas vezes os 200 kg.
Este animal está presente em todo tipo de tradição cultural. Na Índia e na China é um símbolo de sabedoria, sorte e paz. Da mesma forma, é o símbolo dos republicanos dos Estados Unidos.
Quando uma pessoa possui grande capacidade de recordar dados, costuma-se dizer que tem memória de elefante, uma vez que este animal não esquece os acontecimentos passados, especialmente as agressões.
O general cartaginês Aníbal cruzou os Alpes com o objetivo de derrotar os romanos. Além dos 50.000 homens e 9.000 cavalos, calcula-se que seguiu acompanhado de um grande número de elefantes africanos.
Em alguns relatos da mitologia africana, afirma-se que há um lugar onde os elefantes doentes se dirigem para morrer. Para alguns pesquisadores não se trata de uma simples lenda, já que é bastante comum encontrar esqueletos de vários grupos de elefantes.
No continente asiático é um animal associado às tarefas agrícolas e que são integrados em espetáculos circenses por todo o planeta. No mundo da literatura infantil, o elefante Babar criado pelo francês Jean de Brunhoff é um ícone universal.
Imagem: Fotolia. Richard Carey
Referencia autoral (APA): Editora Conceitos.com (jul., 2018). Conceito de Elefante. Em https://conceitos.com/elefante/. São Paulo, Brasil.
