Como muitos outros conceitos, o exoterismo adquire seu verdadeiro significado quando comparado com seu antônimo, o esoterismo. Ambos são termos gerais, que podem ser aplicados a certas doutrinas filosóficas ou religiosas da antiguidade.
Nas escolas filosóficas da Grécia Antiga havia uma clara distinção entre dois tipos de conhecimento: uns para iniciantes e outros para a elite intelectual e espiritual. Assim, as obras de Aristóteles se dividiam em duas categorias: as esotéricas e as exotéricas. As primeiras eram destinadas a seus discípulos do Liceu e nelas poderia conhecer a fundo determinado assunto, como a lógica, a ética ou a metafísica aristotélica. Sobre as obras exotéricas, deve-se destacar que nenhum delas é preservada, mas através de algumas referências se sabe que eram destinadas a um público não especializado.
Esta distinção inicial entre o esoterismo e o exoterismo tem servido como referência para algumas religiões ou escolas filosóficas do mundo antigo. Neste sentido, vale a pena lembrar que Platão, professor de Aristóteles, conservava as obras exotéricas, ou seja, aquelas que eram destinadas ao público em geral.
Desta forma, um iniciante nesta doutrina se encontra no plano exotérico, enquanto que alguém que conhece a fundo a escola filosófica se encontra no plano esotérico.
Em algumas religiões, especialmente o Islamismo e o Judaísmo, ainda há uma clara distinção entre estes dois conceitos para definir o nível de profundidade de conhecimento. Os alquimistas da Idade Média também dividiam seus conhecimentos em dois planos: as escrituras desta disciplina faziam parte do exoterismo e a interpretação profunda pertencia ao campo do esoterismo.
Com a extensão do conhecimento nas escolas e nas universidades, o mundo acadêmico do século XIX abandonou a distinção tradicional entre exoterismo e esoterismo. Desta maneira, toda disciplina é exotérica, pois está destinada a qualquer pessoa que queira aprendê-la.
O conceito esotérico adquiriu um novo significado e foi usado pela primeira vez para se referir a um conjunto de disciplinas não-científicas e a ter uma dimensão espiritual e misteriosa, como o tantrismo, a teosofia, a astrologia e o ocultismo. As disciplinas que fazem parte do esoterismo são chamadas de ciências ocultas.
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Referencia autoral (APA): Editora Conceitos.com (abr., 2017). Conceito de Exoterismo. Em https://conceitos.com/exoterismo/. São Paulo, Brasil.
