A palavra plebe pode ser entendida de três maneiras diferentes: 1) como sinônimo de classe social popular; 2) como a classe social mais baixa da Idade Média; 3) como grupo social formado pela maioria dos cidadãos incorporados à Roma Antiga.
Na maioria das sociedades os indivíduos estão dentro de uma classe social. Neste sentido, utilizamos termos como pobre, rico e classe média. Para referir aos mais humildes, em certas ocasiões usamos o termo plebe. Costuma ser utilizado num sentido pejorativo da mesma maneira que acontece com a palavra vulgo.
Durante o sistema feudal da Idade Média a sociedade era estratificada. No topo da pirâmide social estavam os membros do clero e da nobreza. Em um nível intermediário estavam os senhores feudais e os guerreiros.
Os membros das classes sociais que ostentavam o poder pertenciam ao clero, à nobreza e ao exército, todos eles tinham certos privilégios sociais. Na base da pirâmide estava a maioria da população, ou seja, a plebe. A plebe era formada por camponeses, artesãos e escravos, todos eles careciam de maiores privilégios.
Na sociedade romana a classe social dominante era formada pelos patrícios, que eram os membros das famílias mais ricas e que podiam ocupar cargos políticos, ao mesmo tempo, eram aqueles que possuíam terras.
Na tradição cultural dos romanos, costumava-se dizer que os patrícios eram os descendentes dos fundadores de Roma. As pessoas que integravam este grupo eram livres e tinham direitos. Abaixo dos patrícios estavam os plebeus (daí vem o termo plebe), que eram os camponeses, pequenos proprietários, artesãos e comerciantes.
Em várias ocasiões, os plebeus se revoltaram e reivindicaram os mesmos direitos que os patrícios.
No século V a. C conseguiram ter um representante nas instituições e este representante recebeu o nome de tribuno da plebe. Os plebeus não eram cidadãos da classe baixa porque abaixo deles estavam os escravos, geralmente prisioneiros de guerra ou filhos de outros escravos.
0s escravos não tinham liberdade e direitos, eram propriedades do seu dono; como o passar do tempo foi permitido que pudessem comprar sua própria liberdade e assim se tornaram livres.
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Referencia autoral (APA): Editora Conceitos.com (nov., 2016). Conceito de Plebe (Plebeu). Em https://conceitos.com/plebe-plebeu/. São Paulo, Brasil.
