Os hidrocarbonetos são substâncias químicas produzidas pela natureza e que são formados pelo carbono e pelo hidrogênio. Estes átomos apresentam uma grande variedade de formas e assim dão origem a vários tipos de hidrocarbonetos como o petróleo e o gás natural, entre os principais. Estas substâncias são produzidas em profundas camadas da Terra há milhares de anos, a partir da decomposição de plantas e animais de eras remotas.
Os hidrocarbonetos saem de forma espontânea ou pela perfuração e exploração de suas jazidas. Uma vez processados, dão origem a uma grande quantidade de produtos muito úteis na vida cotidiana, especialmente para o processo de geração de energia como os combustíveis e para o uso industrial na fabricação de produtos bem diferenciados como lubrificantes para veículos e máquinas, asfalto, plásticos, cosméticos e inclusive artigos de higiene pessoal.
Embora sejam muito benéficos para a sociedade, os hidrocarbonetos também tem causado um impacto negativo ao meio ambiente, principalmente na contaminação das águas durante seu transporte marítimo por causa de vazamentos ocasionado pela má manipulação e estado precário dos meios de transporte. Esta situação tem ocorrido com muita frequência com o petróleo. A baixa densidade dos hidrocarbonetos em relação à água faz com que eles flutuem ocupando grandes extensões em sua superfície. Isso é capaz de isolar o contato da vida aquática com a atmosfera podendo ocasionar a morte destes seres vivos, assim como a contaminação de grandes volumes de água.
Alguns hidrocarbonetos se encontram em estado gasoso, sendo que podem passar para a atmosfera contaminando o ar. Este fenômeno ocorre também por causa da emissão que se produz após a combustão de hidrocarbonetos em diversas máquinas e motores como os veículos.
Os hidrocarbonetos também são capazes de afetar a saúde, tanto por eles mesmos como pelos metais pesados associados. No caso da gasolina, um hidrocarboneto de uso comum da população produz um vapor que ao ser inalado pelo homem ocasiona uma reação inflamatória nos olhos e na respiração e que também são absorvidas pela pele. Certas substâncias como a benzina estão associadas a um maior risco de desenvolver doenças cancerígenas como a leucemia e as más formações congênitas no feto.
No passado, quando a gasolina continha chumbo era comum observar uma doença chamada saturnismo, devido à intoxicação de chumbo no organismo que produzia alterações como anemia, transtornos do sistema nervoso, problema nos rins, etc. Por causa disso, a gasolina passou a ser desenvolvida sem chumbo. Mesmo assim, os hidrocarbonetos podem conter outros tipos de tóxicos como o arsênio e o mercúrio, que também causam sérios riscos a saúde.
Referencia autoral (APA): Editora Conceitos.com (set., 2014). Conceito de Hidrocarbonetos. Em https://conceitos.com/hidrocarbonetos/. São Paulo, Brasil.