Em todos os ecossistemas do planeta, sejam terrestres ou aquáticos, a predação é uma das relações intraespecíficas fundamentais que garantem a estabilidade e o equilíbrio do ecossistema. Essa é a interação mais básica de todas, pois é a forma como os seres vivos heterotróficos (ou seja, aqueles que não conseguem realizar a fotossíntese) obtêm seu alimento.
As relações de predação também podem ser classificadas pelo método de caça ou pelo “esforço” que o predador faz para obter seu alimento. Na predação ativa, o predador persegue, captura e mata sua presa diretamente, colocando energia na busca e na perseguição. Exemplos típicos e conhecidos por todos são os felinos (pumas e onças na América do Sul, mas mesmo os gatos domésticos são predadores ativos, podendo capturar pequenas presas, como pássaros e roedores).
Outro tipo é a predação de emboscada, onde o predador costuma se camuflar e esperar que sua presa passe por perto para capturá-la de surpresa. Esse tipo de predação também ocorre se o predador armar uma armadilha para sua presa, para capturá-la e matá-la quase sem esforço, como teias de aranha.
Existem espécies que se alimentam de presas mortas, feridas ou doentes. Os abutres africanos e os condores sul-americanos são bons exemplos de necrófagos (animais que comem cadáveres). Outros, chamados detritívoros, aproveitam resíduos como as fezes. Neste caso, não há relação de predação, pois o consumo de cadáver ou matéria fecal não afeta diretamente a população fonte do recurso.
A predação é uma das relações que “estruturam” os ecossistemas (as outras são a competição e o mutualismo). A predação faz com que a energia e os materiais “se movam” e circulem ao longo das cadeias e teias alimentares. Sem predação, não haveria níveis tróficos superiores aos dos produtores, e os animais nunca teriam sido capazes de existir.
Além disso, são estabelecidos controles populacionais recíprocos nas populações de predadores com suas presas. Quando as presas são abundantes, os predadores se reproduzem mais e seu número aumenta. À medida que há mais predadores, mais presas morrerão, fazendo com que seu número populacional diminua. Isto, por sua vez, reduz o alimento para os predadores, o que leva ao declínio populacional.
Em ecologia, esta dinâmica é conhecida como ciclos predador-presa e mostra que ambas as populações estão acopladas e os seus números populacionais oscilam num ciclo de equilíbrio dinâmico (neste contexto, equilíbrio não significa estável, por isso é dito ser dinâmico). : as populações oscilam constantemente, mas sempre em uma relação de equilíbrio, onde a intensidade da predação não afeta a sobrevivência a longo prazo da população de presas).
Estes controlos são enfraquecidos se alguma das espécies desaparecer, e isso é evidente nas invasões biológicas, onde um animal é levado para uma área onde não tem predadores naturais, como é o caso dos coelhos na Austrália, onde os coelhos foram libertados do seu predador natural. (o lince europeu). O mesmo acontece na Patagônia, com os castores canadenses, que não têm predadores (ursos). Ambas as populações proliferaram sem controle e estão causando sérios problemas nos ecossistemas nativos desses locais.
Outro exemplo da quebra do equilíbrio predador-presa é a situação dos grandes felinos na América do Sul. O puma (Puma concolor) diminuiu o seu número populacional, em alguns locais a ponto de quase desaparecer.
Além de esses felinos terem sido intensamente caçados pelos fazendeiros para proteger seus rebanhos, há também o problema de que a principal presa do puma (os camelídeos americanos: lhamas, alpacas e vicunhas) desapareceu em muitas áreas, causando seu declínio. a população de seus predadores e obrigando-os a procurar outros tipos de presas para sobreviver.
A predação, embora possa parecer paradoxal, promove a biodiversidade ao manter os ecossistemas equilibrados.
As situações de ecossistemas danificados pela quebra do equilíbrio entre predadores e presas são contadas às centenas e ocorrem quase sempre que um ecossistema sofre uma alteração muito grande. Este é outro exemplo do impacto da humanidade na biodiversidade.
Como tudo na natureza, a relação predador-presa não é estática e os “termos” da relação evoluem com o tempo.
Nas populações de presas, a predação gera uma pressão seletiva muito forte, uma vez que os indivíduos da população de presas que escaparem da predação serão os que se reproduzirão. Esta pressão molda o aparecimento, através da seleção natural, de estratégias de fuga ou ocultação do predador, como velocidade, camuflagem ou mimetismo.
Evoluem melhores habilidades de detecção de predadores (visão, olfato ou audição mais aguçada, por exemplo, muitos animais que vivem em grupos possuem “sentinelas” que vigiam enquanto os demais se alimentam. Ao detectarem perigo, os sentinelas dão o alarme e todo o grupo busca abrigo (O papel de sentinela ou vigia é alternado, para que todos do grupo possam se alimentar com segurança). Estratégias defensivas também aparecem nas populações de presas (corpos grandes, chifres, armaduras, formando grandes grupos). Em geral, qualquer característica que ajude a presa a evitar ser caçada será reforçada pela seleção natural.
A população de predadores também está sob pressão seletiva. Nesse caso, serão selecionadas aquelas características que ajudem o predador a ser mais eficiente na captura de presas.
Características são então desenvolvidas como mais velocidade, mais força, melhores armas (como dentes ou garras mais afiadas e maiores), melhores habilidades de detecção de presas, venenos ou estratégias químicas que enfraquecem ou matam a presa entre muitas outras coisas.
As duas populações estabelecem uma dinâmica evolutiva conjunta, ou coevolução chamada corrida armamentista, formalmente descrita na hipótese da Rainha Vermelha, na qual as características evoluem na população de predadores para neutralizar as defesas das presas, o que induz a evolução, na população de presas, com características projetadas para melhorar as estratégias de fuga e defesa.
Artigo de: David Alercia. Licenciado em Biologia pela Universidade Nacional de Córdoba, especializado em gestão ambiental, trabalha com turismo científico.
Referencia autoral (APA): Alercia, D.. (Fevereiro 2024). Conceito de Predação. Editora Conceitos. Em https://conceitos.com/predacao/. São Paulo, Brasil.
