Os probióticos são grupos de microrganismos vivos que, quando ingeridos intencionalmente em doses adequadas, proporcionam benefícios ao organismo hospedeiro. Para que um microrganismo seja considerado um “probiótico” ele deve ser seguro para o consumido, ser capaz de sobreviver às barreiras físico-químicas do trato digestivo como as enzimas salivares, a acidez e a temperatura interna do organismo hospedeiro, tudo para poder se instalar dentro do intestino por meio de mecanismos de adesão.
O corpo dos seres vivos tal como os humanos pode ser colonizado por microrganismos aliados que os protegem da invasão de patógenos e melhoram a saúde geral ao melhorar a digestão pela quebra de compostos que permitem um melhor aproveitamento dos nutrientes dos alimentos consumidos e ao treinar o sistema imunológico ao entender como eles funcionam, os hábitos alimentares podem ser modificados para melhorar e manter esses microrganismos popularmente conhecidos como probióticos. Os probióticos devem ter a capacidade de competir e inibir o crescimento de organismos patogênicos e estimular o sistema imunológico. Os microrganismos mais comuns que são usados como probióticos são as bactérias lácticas pertencentes aos gêneros Lactobacillus e Bifidobacterium.
Eli Metchnikoff, um embriologista russo ganhador do Prêmio Nobel, foi um dos primeiros a reconhecer a relação dos micróbios intestinais com os alimentos e sua utilidade na proteção contra organismos causadores de doenças.
Por outro lado, Henry Tissier observou em 1906 que as fezes de crianças saudáveis continham grande quantidade de bifidobactérias, enquanto o contrário ocorria naquelas que sofriam de diarreia. Atualmente essas bactérias foram identificadas como pertencentes ao gênero Bifidobacterium.
Embora a pesquisa sobre probióticos tenha parado por algumas décadas no século 20, em meados da década de 1990 o interesse na aplicação desses microrganismos benéficos floresceu novamente, a ponto de se tornar um intenso assunto de pesquisa médica e uma indústria global multibilionária.
Embora não haja estudos conclusivos suficientes para mostrar que a modificação das comunidades microbianas intestinais tem efeitos positivos na saúde a longo prazo, a administração de culturas concentradas de micróbios vivos demonstrou ser capaz de trazer muitos benefícios a curto prazo.
Entre esses efeitos benéficos, podemos destacar a estimulação do sistema imunológico através dos sistemas de reconhecimento de padrões moleculares das células imunes que melhoram sua resposta por estarem em constante interação com comunidades de bactérias probióticas, reduzindo a vulnerabilidade a infecções e o acometimento de alergias.
Muitas das espécies utilizadas como probióticos possuem efeitos antagônicos contra microrganismos patogênicos, ou seja, são capazes de inibir seu crescimento. São importantes porque desta forma reduzem e aliviam a diarreia que é produto de infecções por rotavírus e bactérias enteropatogênicas como Escherichia coli, Clostridium difficile do gênero Salmonella, favorecendo também o fortalecimento da mucosa intestinal que funciona como uma barreira que previne infecções e processos inflamatórios.
Eles contribuem para o processo digestivo quebrando compostos que o hospedeiro não consegue digerir e, assim, aumentam a biodisponibilidade de nutrientes ao produzir enzimas que digerem carboidratos e lipídios. Além disso, existem várias espécies de bactérias lácticas capazes de produzir vitaminas do complexo B potencialmente utilizadas pelo hospedeiro.
Também são capazes de reduzir os efeitos negativos causados pela intolerância à lactose e outros processos inflamatórios com potencial para levar a complicações como o câncer.
Os probióticos são encontrados naturalmente em produtos lácteos fermentados, como iogurte, queijo ou leite búlgaro, mais conhecido como kefir. No entanto, os produtos fermentados tradicionais, muitos dos quais não são produzidos em escala industrial, também são uma importante fonte de probióticos. Alguns desses produtos tradicionais são o kimchi na Coréia, o leite matsoni no Oriente Médio e o pulque no México. O importante destes produtos é que devem ser consumidos frescos para aproveitar ao máximo os benefícios proporcionados pelos probióticos que contêm.
A pesquisa sobre probióticos também levou a indústria farmacêutica a projetar e produzir tratamentos probióticos usando cepas comerciais em altas concentrações que podem sobreviver por longos períodos em armazenamento. Esses produtos são usados para restaurar a microbiota intestinal de pessoas que tiveram que usar antibióticos devido a uma infecção ou que tiveram episódios que levaram à imunossupressão.
Artigo de: Rodrigo Arredondo Fernández. Graduado em Biologia pela UNAM. Experiência em pesquisas sobre microbiologia de alimentos fermentados tradicionais.
Referencia autoral (APA): Arredondo Fernández, R.. (Maio 2023). Conceito de Probióticos. Editora Conceitos. Em https://conceitos.com/probioticos/. São Paulo, Brasil.
