Existem seres tão pequenos e simples que seus corpos são formados por uma única célula, responsável por todas as funções vitais. A biota está em constante mudança, devido aos processos de evolução e seleção natural. Os organismos unicelulares não podem crescer muito além dos limites da célula, nem desempenhar funções complexas. O agrupamento e a especialização de muitas células, eventualmente milhares ou milhões, para formar organismos mais complexos, tanto estrutural como funcionalmente, significaram que a vida poderia atingir os tamanhos dos organismos que vivem hoje e que viveram no passado. Esses seres, compostos por múltiplas células trabalhando juntas, são conhecidos como multicelulares e representam uma maravilha evolutiva que transformou a face do nosso planeta.
Os primeiros organismos multicelulares eram simplesmente grupos de células, que se comportavam mais como vários organismos unidos do que como uma unidade funcional. Este nível de multicelularidade primitiva é conhecido como colônia celular e está presente em diversos organismos do reino Protista e em animais primitivos.
Nessas colônias, cada célula é independente e desempenha todas as funções necessárias à sobrevivência. Mas ao longo da evolução, algumas destas células começam a especializar-se.
Nos organismos formados por este tipo de colónias, como as algas macroscópicas ou as esponjas do mar (phyllum porifera do reino Animalia), existe uma especialização celular incipiente, mas cada célula ainda mantém a capacidade de sobreviver separadamente das restantes.
O próximo passo evolutivo no aumento da complexidade dos organismos é a formação de tecidos. Os tecidos são grupos de células semelhantes que trabalham juntas para desempenhar uma função específica.
Os tecidos verdadeiros, como os de animais e plantas, são estruturas celulares altamente organizadas e especializadas. Cada célula desempenha um papel específico no funcionamento do tecido e, portanto, do organismo como um todo.
Nenhum tecido consegue sobreviver fora do corpo, simplesmente porque essas células precisam de outras para fornecer todos os produtos necessários à vida que são incapazes de produzir, por serem especializadas em uma função.
Uma característica presente em todos os organismos multicelulares é a especialização celular. Nos seres vivos unicelulares, sua única célula assume todas as funções vitais.
Nos organismos multicelulares, cada célula ou grupo de células assume funções específicas dentro do organismo, criando uma divisão de trabalho muito eficiente. Esta divisão de trabalho é a base evolutiva para o desenvolvimento de tecidos, órgãos e sistemas orgânicos. Ou seja, a verdadeira multicelularidade é o que tem permitido o aumento da complexidade estrutural e funcional e o aumento do tamanho dos seres vivos.
Cada tecido é responsável pela função em que é especializado e, portanto, as funções vitais estão a cargo de todos os tecidos do corpo e nenhum pode sobreviver separado do todo.
A especialização celular também implica diferenciação celular: à medida que a célula assume as funções “designadas”, ela também adquire as características estruturais do seu tipo.
Uma vez diferenciada, a célula só consegue gerar mais células iguais e, em alguns casos, não consegue mais se dividir, como é o caso dos neurônios. Em outros casos, as células dos tecidos adultos morrem, como as células das camadas externas da pele ou as células dos tecidos que constituem a madeira das árvores.
O zigoto, primeira célula de qualquer organismo vivo, é uma célula indiferenciada e totipotente, capaz de gerar qualquer tipo de célula.
À medida que o desenvolvimento avança, surgem grupos de células cada vez mais diferenciadas, que não são mais capazes de dar origem a nenhuma célula, mas são células-tronco de tecidos adultos e só podem gerar uma gama limitada de tipos de células.
No organismo adulto, existem pequenos grupos dessas células-tronco para substituir as células perdidas do tecido. Um exemplo são as células da medula óssea, um tecido encontrado dentro dos grandes ossos do esqueleto. A função dessas células é gerar todas as células sanguíneas: glóbulos brancos, glóbulos vermelhos e plaquetas. Essas células são células-tronco do sangue e são chamadas hematopoiéticas. São células sanguíneas indiferenciadas.
As células hematopoiéticas não podem dar origem a células ósseas ou neurônios, por exemplo, e, portanto, não são células totipotentes como o zigoto.
O surgimento da verdadeira multicelularidade provou ser uma estratégia evolutiva bem-sucedida na história da vida na Terra. A capacidade de trabalhar em conjunto, especializar-se e formar estruturas mais complexas tem permitido que organismos multicelulares tenham tecidos e órgãos que, por serem especializados em uma única função, conseguem ser muito eficientes nela.
Por sua vez, essas células especialistas não precisam desempenhar outras funções, uma vez que os tecidos se irrigam e constituem uma unidade funcional. Essas capacidades dos organismos multicelulares permitiram-lhes adaptar-se a uma variedade de ambientes e desafios ambientais. A conquista da Terra pelas plantas, e mais tarde pelos animais, foi possível graças ao desenvolvimento dos corpos multicelulares; já que, embora possa não parecer, a terra seca é um ambiente hostil para células desprotegidas.
O desenvolvimento de tecidos protetores especializados foi necessário como requisito para que os seres vivos pudessem sair do ambiente estável representado pelo oceano e viver rodeados de água.
A multicelularidade não só confere benefícios em termos de tamanho e complexidade, mas também abre a porta para uma diversidade funcional sem precedentes. Uma vez cobertas as funções vitais básicas, os tecidos ficam livres para desenvolver novas capacidades sem colocar em risco a vida do organismo. Isso não poderia ocorrer em um organismo unicelular.
Artigo de: David Alercia. Licenciado em Biologia pela Universidade Nacional de Córdoba, especializado em gestão ambiental, trabalha com turismo científico.
Referencia autoral (APA): Alercia, D.. (Fevereiro 2024). Conceito de Pluricelular. Editora Conceitos. Em https://conceitos.com/pluricelular/. São Paulo, Brasil.
