As gimnospermas, que incluem plantas conhecidas como coníferas e cicadáceas, são um grupo de plantas muito antigo: originaram-se no final da era Paleozóica. Eles eram a flora dominante do Mesozóico, a era dos dinossauros. Naquela época, as gimnospermas tinham a aparência que têm hoje.
O significado da palavra gimnosperma é interpretado como “semente nua” e refere-se a uma peculiaridade reprodutiva dessas plantas. As gimnospermas produzem sementes, como as angiospermas ou as plantas com flores, mas, ao contrário delas, as sementes das gimnospermas não são protegidas dentro de um fruto, mas desenvolvem-se descobertas, geralmente em cones ou escamas.
Uma das peculiaridades de quase todas as gimnospermas é que são perenes, ou seja, com folhas perenes. Isso significa que suas folhas permanecem verdes o ano todo. Esta característica de manter as folhas, ao contrário da folhagem que se perde no outono, (que se chama caducifólia), permite-lhes realizar a fotossíntese durante todo o ano, o que pode ser uma vantagem em alguns ambientes. Uma das poucas gimnospermas conhecidas que é decídua é o Ginkgo biloba.
As folhas das gimnospermas são geralmente em forma de agulha, ou em forma de agulha, como as folhas dos pinheiros, ou em forma de escama, como as folhas dos ciprestes.
As gimnospermas possuem uma estratégia de reprodução mais primitiva que as angiospermas, pois não possuem flores nem frutos. Os órgãos reprodutivos estão ligados a escamas (como as escamas das pinhas). Abaixo de cada escama existe uma pequena protuberância que é o ovário da planta, onde se encontram os gametas femininos. Seus óvulos não são encontrados dentro de um gineceu fechado como nas flores. Isso significa que quando o óvulo é fertilizado, nenhum tecido protetor ou fruto se desenvolve. Os frutos das angiospermas são formados nas paredes do gineceu.
Outro tipo de cone produz pólen. Os cones masculinos que produzem pólen e os cones femininos podem ser encontrados na mesma planta ou em plantas diferentes. A polinização é principalmente anemófila e o pólen é transferido do cone masculino para o cone feminino pelo vento.
Esta estratégia não é tão eficiente como a polinização por insectos utilizada pelas angiospermas, mas para mitigar isso, as gimnospermas produzem enormes quantidades de pólen, para garantir que pelo menos parte dele chegue ao seu destino. Após a polinização, as sementes amadurecem em escamas em cones femininos, geralmente em estruturas de madeira dura e seca; embora algumas espécies tenham cones ou sementes comestíveis. As sementes podem ser dispersas pelo vento, pela queda dos cones ou por animais que os consomem e quebram os cones caídos.
Durante o Mesozóico, as gimnospermas dominaram a flora dos ecossistemas terrestres. Naquela época, diversificaram-se muito mais do que hoje e surgiram novos grupos. No final da era dos dinossauros, há 66 milhões de anos, a extinção em massa favoreceu a evolução das angiospermas, que se tornaram o grupo dominante da flora da era Cenozóica.
Hoje em dia, as gimnospermas são menos diversificadas, mas ainda são importantes, especialmente as coníferas, que formam extensas florestas em áreas subpolares, como a Taiga Siberiana, norte da Europa e norte do Canadá. Além disso, formam florestas em zonas temperadas. As gimnospermas habitam todos os continentes, exceto a Antártida.
É o maior grupo de gimnospermas vivos atualmente, compreendendo cerca de 600 espécies de grande importância ecológica e econômica. Entre as coníferas podemos encontrar pinheiros, abetos, cedros, lariços, as sequóias gigantes da América do Norte e as araucárias do sul da Argentina e do Chile.
As coníferas são muito apreciadas pela sua madeira ou como plantas ornamentais. São árvores de grande porte e não é incomum que ultrapassem os 10 metros de altura. As sequóias norte-americanas (Sequoia sempervirens) podem atingir mais de 100 metros, e os lariços chilenos e argentinos (Fitzroya cupressoides) podem atingir 50 metros de altura.
Os pinheiros caracterizam-se por apresentarem folhas em forma de agulha, por vezes muito aromáticas, agrupadas aos pares ou fascículos. As pinhas dos pinheiros são muito evidentes, daí o nome coníferas. Outras coníferas, como ciprestes e abetos, possuem folhas semelhantes a pequenas escamas.
É outro dos mais numerosos grupos de gimnospermas. Cycas parecem pequenas palmeiras e suas folhas geralmente crescem perto do solo. Existem fósseis de cicadas do Mesozóico que se pareciam muito com os atuais.
A semelhança das cycas com as palmeiras é apenas superficial, pois não têm parentesco com elas. As palmeiras são membros das angiospermas e são, evolutivamente, muito mais modernas que as cicadáceas.
Este pequeno grupo inclui cerca de 120 espécies tropicais e subtropicais. São cultivadas como plantas ornamentais, como algumas espécies do gênero Cycas.
As cícadas têm um tronco subterrâneo de onde emerge um grupo de folhas semelhantes a folhas de samambaia ou palmeira. As sementes estão dispostas em um cone esférico disposto no centro da roseta de folhas.
Existem mais alguns grupos de gimnospermas, mas são pequenos e possuem apenas algumas espécies, por isso não são tão conhecidos.
Atualmente, os Ginkgoales são representados apenas por uma única espécie: Ginkgo biloba, nativo da China.
Além do seu valor ecológico como construtoras florestais, as gimnospermas têm valor económico. Por exemplo, as coníferas fornecem a maior parte da produção mundial de madeira e são adequadas para uso na construção, carpintaria ou como insumo na fabricação de papel.
Muitas espécies também são cultivadas como ornamentais graças ao seu tamanho, folhagem e resistência, pois são frequentemente plantas resistentes que resistem bem à seca e ao frio.
Artigo de: David Alercia. Licenciado em Biologia pela Universidade Nacional de Córdoba, especializado em gestão ambiental, trabalha com turismo científico.
Referencia autoral (APA): Alercia, D.. (Fevereiro 2024). Conceito de Gimnospermas. Editora Conceitos. Em https://conceitos.com/gimnospermas/. São Paulo, Brasil.
