A era Cenozóica, ou Cenozoico, é a última era do éon Fanerozóico e é aquela em que vivemos atualmente. Tudo começou após a grande extinção dos dinossauros, há 66 milhões de anos.
A “era dos répteis”, a era Mesozóica, durou milhões de anos e chegou a um fim abrupto, marcada pela quinta extinção em massa registrada na história da vida na Terra.
O Cenozóico é caracterizado pelo surgimento e diversificação de mamíferos, aves e plantas com flores. Está dividido em três períodos: Paleógeno (66-23 milhões de anos atrás), Neógeno (23-2,6 milhões de anos atrás) e Quaternário (2,6 milhões de anos atrás até o presente).
Da devastação da extinção emergiu uma nova era, na qual as paisagens da Terra se tornariam cada vez mais familiares e conhecidas por nós. A biota da era Cenozóica é completamente diferente daquela da era Mesozóica.
Com o desaparecimento dos dinossauros, um grupo de criaturas pequenas e peludas que permaneceram por muito tempo nas sombras dos gigantes tornou-se o grupo dominante de animais durante o Cenozóico: os mamíferos.
Não só os mamíferos herdaram a Terra, mas também os descendentes dos dinossauros, as aves, conseguiram se tornar um dos grupos dominantes da fauna Cenozóica.
As plantas também mudaram. Nas florestas mesozóicas não havia flores. Nenhuma.
As plantas com flores ainda não existiam. A flora do Mesozóico era dominada por samambaias e gimnospermas (e dessas duas classes de plantas existiam formas que hoje não existem mais). Após a extinção, as plantas com flores começaram a dominar a flora e, como os mamíferos, diversificaram-se até colonizarem quase todo o planeta, exceto o oceano (onde os mamíferos chegaram).
Essas mudanças radicais na biota implicaram o aparecimento da chamada “biota moderna”, que é a que atualmente povoa a Terra. Nós, como mamíferos, poderíamos não existir se não fosse pela reestruturação da biota desencadeada pela extinção em massa.
Este evento de extinção é usado como limite entre as eras Mesozóica e Cenozóica, e é conhecido como extinção K-Pg (K para Cretáceo, o último período da era Mesozóica, e Pg para Paleógeno, o primeiro período do Cenozóico). Muitos grupos de organismos foram extintos, como répteis marinhos, répteis voadores e dinossauros não-aviários.
Acredita-se que a principal causa seja o impacto de um asteróide próximo à atual Península de Yucatán, no México.
A biosfera foi apenas um dos subsistemas da Terra que sofreu mudanças drásticas durante o Cenozóico. A superfície e o clima da Terra também mudaram.
Durante grande parte do Mesozóico, todas as massas terrestres foram unidas em dois supercontinentes: Gondwana, no hemisfério sul (que agrupava as atuais massas terrestres África, América do Sul, Austrália, Antártida e Índia) e Laurásia, no hemisfério norte, composta por Eurásia, Groenlândia e América do Norte).
No início do Cenozóico, estes continentes tinham-se desintegrado. Um novo oceano abriu-se entre a África e a América do Sul: o Atlântico.
As placas sul-americana e africana começaram a mover-se em direções opostas, expandindo cada vez mais o Atlântico (e o processo continua até hoje, a um ritmo muito lento). A oeste, a placa Sul-Americana começou a colidir com a placa de Nazca, que começou a afundar sob a placa Sul-Americana. Essa subsidência, iniciada no Cenozóico, foi responsável pelo surgimento da Cordilheira dos Andes.
A Índia permaneceu por algum tempo como uma ilha separada de Gondwana, mas o movimento das placas fez com que ela começasse a se mover lentamente para o norte, até colidir com a borda da Eurásia. Essa grande colisão causou outra orogenia (o soerguimento de uma cordilheira), dando origem ao Himalaia. Outras grandes cadeias de montanhas de hoje, como os Alpes e as Montanhas Rochosas da América do Norte, originaram-se durante a era Cenozóica.
Todos esses processos levaram milhões de anos e ainda estão ativos. Uma montanha não aparece da noite para o dia, nem as placas se movem rapidamente, apenas alguns centímetros por ano, no caso daquelas que se movem mais rapidamente.
Estas alterações geológicas também provocaram alterações climáticas, e uma das mais radicais foi o congelamento da Antártida, que gozava de um clima temperado e úmido durante o Mesozóico. No final do Cretáceo, temos evidências fósseis de que existia uma selva ou floresta tropical na Antártica, onde viviam até macacos.
Quando Gondwana começou a se desintegrar, surgiram duas passagens oceânicas entre a América do Sul, a Austrália e a Antártica, que até então permaneciam unidas.
Cerca de 35 milhões de anos atrás, a Passagem de Drake foi aberta entre a Antártida e a América do Sul, e a Passagem da Tasmânia foi aberta entre a Antártida e a Austrália. A Antártida permaneceu como uma grande ilha, que se movia cada vez mais para o sul, até se localizar acima do pólo sul do planeta. Lá, a luz solar não atingiu o continente. Mas essa foi a menor das razões pelas quais a Antártida está agora coberta por geleiras.
A abertura das passagens oceânicas permitiu o estabelecimento de uma corrente marinha que circunda a Antártida. Sem nenhuma massa terrestre para detê-la, a Corrente Circumpolar começou a fluir ao redor da Antártida. É como se uma grande correia transportadora de água fria cercasse o continente, resfriando a superfície, mas também impedindo a passagem das correntes quentes do norte.
Assim, isolada por um cinturão frio, a Antártida passou de selva a terra congelada durante a era Cenozóica.
Desde esta época, a era Cenozóica tem sido caracterizada por ciclos glaciais, onde a temperatura da superfície diminui, e as geleiras avançam sobre as áreas polares e montanhosas dos continentes, e ciclos interglaciais, com aumento das temperaturas e diminuição das massas glaciais continentais.
Atualmente, estamos no ciclo interglacial do Holoceno, que começou há cerca de 12 mil anos, mas no último século o aumento das temperaturas foi agravado pelo aquecimento global induzido pelas atividades humanas.
Artigo de: David Alercia. Licenciado em Biologia pela Universidade Nacional de Córdoba, especializado em gestão ambiental, trabalha com turismo científico.
Referencia autoral (APA): Alercia, D.. (Julho 2024). Conceito de Cenozoico. Editora Conceitos. Em https://conceitos.com/cenozoico/. São Paulo, Brasil.
